Hay no sólo un tipo de acero inoxidable. El término se aplica a un grupo de aleaciones hierro-basadas que contienen por lo menos el cromo 10,5%, haciendo el acero inoxidable altamente resistente a la corrosión. Este cromo forma una misma capa delgada en la superficie del acero para prevenir moho y otros tipos de corrosión.
A excepción del cromo, el contenido de carbono en acero inoxidable no excederá de 1,2%. Las aleaciones de acero inoxidables también contienen otros elementos en cantidades de variación, tales como manganeso, molibdeno, níquel, niobio, nitrógeno, silicio, etc. Éstos y otros materiales contribuyen a las propiedades de un tipo concreto de acero inoxidable.